目前，“认知症”这个名称所代表的疾病一般包含了在特定时期或环境中（曾）被使用的“痴呆症”、“失智症”、“老年痴呆症”等概念。而“痴呆”（DEMENTIA）在专业文献中仅作为对症状的描述用语，并不含歧视或差别。

考虑到“痴呆症”等称谓名称、概念对患者和家属实际会产生各种歧视或导致耻感和差别，而“认知症”简单，明了，准确地表达出痴呆症的核心症状：认知功能障碍，降低了“痴呆”等称谓的负面意义。

目前在中国，已将此类病症的正式称谓改为“认知症”，但“痴呆症”等概念、称谓目前依然在社会、市民生活中被广泛使用。

在英语国家，针对该病症使用的英文是DEMENTIA，其语义中含有：“痴呆”、“弱智”、“疯狂”和“精神错乱”等含义，所以，在护理领域，大多以MEMORY CARE（记忆照护）来替代DEMENTIA CARE（痴呆症照护）。

2013年，美国精神医学学会的《精神疾病诊断与统计手冊》第5版（DSM-5）中，正式以“主要神经认知障碍”（MAJOR NEUROCOGNITIVE DISORDER）取代了“痴呆”（DEMENTIA）。“主要神经认知障碍”，可以简称为“认知症”或“认知障碍症”。

在亚洲地区，台湾地区在2001年，将痴呆改为“失智症”。香港地区在2010年曾经提出以“脑退化症”来替代痴呆，但这个名称后来被否定。2011年有十个医学和长者社会团体建议启用“认知障碍症”。后来，香港的老年痴呆症协会也正式更名为认知障碍症协会，标志香港正式启用“认知障碍症”来取代“老年痴呆症”。

日本在2004年，根据公民网选结果将痴呆改为“认知症”。2005年，日本保险行业正式将“认知症”作为法定用语。之后，政府进行了包括小学生在内的公民教育运动，呼吁创建一个善待认知症患者及其家庭的社会。